Die Fossilien der Sterkfontein-Höhlen
Mrs Ples, Little Foot und fast ein Jahrhundert Ausgrabungsgeschichte – die Geschichte, wie Sterkfontein zur reichsten frühen Homininen-Fundstätte der Erde wurde.
Sterkfontein verdankt seinen Ruhm zwei außergewöhnlichen Fossilfunden – „Mrs Ples“ im Jahr 1947 und „Little Foot“, entdeckt 1994, 1997 im Gestein lokalisiert und schließlich 2017 enthüllt –, die in ein und demselben Höhlensystem gefunden wurden, das Besucher heute begehen. Die Fundstätte hat insgesamt mehr als 700 Homininen-Exemplare hervorgebracht. Dieser Führer zeichnet beide Entdeckungen nach und erklärt, warum die Wiege der Menschheit für die Erforschung der menschlichen Ursprünge von so großer Bedeutung ist.
Wer entdeckte Mrs Ples, und warum ist das wichtig?
Am 18. April 1947 entdeckten der Paläontologe Robert Broom und John T. Robinson in Sterkfontein einen bemerkenswert vollständigen Schädel – katalogisiert als Sts 5 und liebevoll „Mrs Ples“ genannt –, der als Australopithecus africanus identifiziert wurde. Seine Vollständigkeit machte ihn damals zu einem der bedeutendsten Fossilfunde Afrikas und lieferte seltene, detaillierte Belege für die Schädelstruktur eines frühen Homininen. Broom deutete ihn aufgrund der kleinen Eckzahn-Alveolen als weiblich, obwohl die meisten Forscher Sts 5 heute für männlich halten.
Sein Alter ist tatsächlich umstritten. Mrs Ples wurde lange Zeit auf etwa 2,1 bis 2,5 Millionen Jahre datiert, basierend auf Fließsteindatierungen. Eine 2022 in PNAS veröffentlichte kosmogene Nuklid-Datierung verschob die Ablagerungen von Sterkfontein Member 4 jedoch auf etwa 3,4 bis 3,5 Millionen Jahre – rund eine Million Jahre älter als zuvor angenommen –, und die Wits University gibt auf ihren Forschungsseiten nun etwa 3,3 Millionen Jahre für Mrs Ples an, während anderes Betreibermaterial weiterhin 2,4 Millionen Jahre nennt. Brooms Entdeckung begründete Sterkfonteins Ruf und bereitete den Weg für jahrzehntelange weitere Ausgrabungen.
Was ist Little Foot, und warum ist er so bedeutend?
Im September 1994 identifizierte Ronald Clarke beim Sortieren von Kisten mit zuvor ausgegrabenem Material vier kleine Hominiden-Fußknochen, und Phillip Tobias prägte den Spitznamen „Little Foot“. Im Juli 1997 lokalisierte Clarke das restliche Skelett noch unberührt in der Silberberg Grotte; die Befreiung aus betonharter Brekzie und die Präparation nahmen weitere rund zwanzig Jahre in Anspruch, und das rekonstruierte Skelett wurde im Dezember 2017 an der Wits University enthüllt. Die kosmogene Datierung ergibt ein Alter von 3,67 ± 0,16 Millionen Jahren.
Little Foot gilt als das vollständigste je geborgene frühe Homininen-Skelett weltweit und bietet Forschern einen beispiellosen Einblick in Schädel, Wirbelsäule, Gliedmaßen und Füße eines einzelnen Individuums – Belege, die das wissenschaftliche Verständnis darüber, wann und wie frühe Homininen begannen, aufrecht zu gehen, direkt beeinflusst haben. Seine Ausgräber ordneten es Australopithecus prometheus zu, doch diese Zuordnung bleibt umstritten: Eine Analyse aus dem Jahr 2025 argumentiert, dass die Artbezeichnung nicht haltbar sei, und stellt das Exemplar näher an Australopithecus africanus.
Warum ist die Wiege der Menschheit ein UNESCO-Weltkulturerbe?
Die UNESCO schrieb die Wiege der Menschheit 1999 unter der Bezeichnung „Fossile Hominiden-Fundstätten Südafrikas“ in das Welterbe ein und würdigte damit die außergewöhnliche Dichte und den wissenschaftlichen Wert der in ihrem Höhlencluster geborgenen Fossilien. Sterkfontein ist die am umfangreichsten ausgegrabene dieser Stätten und hat mehr als 700 Homininen-Exemplare hervorgebracht; ihm wird häufig mehr als ein Drittel aller weltweit vor 2010 gefundenen frühen Homininen-Fossilien zugeschrieben, obwohl diese Zahl eher weit verbreitet als autoritativ veröffentlicht ist.
Die Auszeichnung spiegelt nicht nur einzelne berühmte Fossilien wie Mrs Ples und Little Foot wider, sondern die kumulative wissenschaftliche Bilanz, die über fast ein Jahrhundert kontinuierlicher Ausgrabungen entstanden ist – eine Bilanz, die weiter wächst, denn Forscher arbeiten noch heute im Fossilien-Präparationslabor.
Worum geht es bei den laufenden Forschungen in Sterkfontein?
Die Ausgrabungen in Sterkfontein haben seit Robert Brooms Ära nie wirklich aufgehört – Forscher untersuchen weiterhin zuvor ausgegrabenes Material und bearbeiten neue Funde im vor Ort befindlichen Fossilien-Präparationslabor, das Besucher im Rahmen ihres Tickets besichtigen können. Die kosmogene Datierungskampagne von 2022, die das Alter der gesamten Australopithecus-Fundstelle hier neu bestimmte, sowie maschinelle Lernanalysen von Zahnspuren, die zeigen, dass Braunhyänen an Sterkfontein-Homininen fraßen, belegen beide, dass die Stätte wissenschaftlich aktiv bleibt und keine abgeschlossene historische Grabung ist.
Seit dem 1. April 2024 werden alle Forschungs- und Besucheraktivitäten in Sterkfontein und Swartkrans von der University of the Witwatersrand betrieben, die das weltweit größte Archiv für Homininen-Fossilien beherbergt. Diese fortlaufende Arbeit ist Teil dessen, was einen Besuch in Sterkfontein von vielen anderen historischen Attraktionen unterscheidet – die Geschichte wird buchstäblich noch geschrieben.
Häufig gestellte Fragen
Wann wurde Mrs Ples gefunden?
Robert Broom und John T. Robinson entdeckten den Mrs-Ples-Schädel – Exemplar Sts 5 – am 18. April 1947 in Sterkfontein. Es handelt sich um ein Exemplar von Australopithecus africanus.
Wie alt ist Mrs Ples?
Das ist derzeit ungeklärt. Der traditionelle Wert lag bei etwa 2,1 bis 2,5 Millionen Jahren, doch die 2022 veröffentlichte kosmogene Neudatierung der Ablagerungen von Member 4 machte die Sterkfontein-Fundstelle etwa eine Million Jahre älter, und die Wits University gibt auf ihren Forschungsseiten nun rund 3,3 Millionen Jahre für Mrs Ples an.
Wann wurde Little Foot gefunden?
Ronald Clarke identifizierte die ersten Fußknochen 1994 und lokalisierte das Skelett 1997 in der Höhle; die Präparation dauerte etwa zwanzig weitere Jahre, und es wurde 2017 enthüllt. Die kosmogene Datierung ergibt ein Alter von 3,67 Millionen Jahren – das vollständigste je gefundene frühe Homininen-Skelett.
Warum wird Sterkfontein die Wiege der Menschheit genannt?
Sterkfontein liegt in der Wiege der Menschheit, einem UNESCO-Welterbe, das 1999 eingeschrieben wurde und die außergewöhnliche Konzentration früher Homininen-Fossilien würdigt, die in dieser Höhlenregion in Gauteng, Südafrika, gefunden wurden.
Finden in Sterkfontein noch Ausgrabungen statt?
Ja – das vor Ort befindliche Fossilien-Präparationslabor ist eine aktive Forschungseinrichtung. Seit dem 1. April 2024 werden sämtliche Forschungs- und Besucheraktivitäten von der University of the Witwatersrand betrieben. Forscher untersuchen und datieren das vom Fundort geborgene Material weiterhin neu.
Welchen Arten gehörten Mrs Ples und Little Foot an?
Mrs Ples wird als Australopithecus africanus klassifiziert. Little Foot wurde von seinen Ausgräbern dem Australopithecus prometheus zugeordnet – diese Zuordnung ist jedoch umstritten: Eine Studie aus dem Jahr 2025 argumentiert, dass sie nicht haltbar sei, und ordnet das Exemplar näher bei A. africanus ein.