Skamieniałości z Jaskiń Sterkfontein
Pani Ples, Mała Stopa i prawie sto lat wykopalisk — historia tego, jak Sterkfontein stało się najbogatszym stanowiskiem wczesnych skamieniałości homininów na Ziemi.
Sława Sterkfontein opiera się na dwóch niezwykłych odkryciach skamieniałości – „Mrs Ples” w 1947 roku oraz „Little Foot”, dostrzeżonej w 1994, zlokalizowanej w skale w 1997 i ostatecznie odsłoniętej w 2017 roku – znalezionych w tym samym systemie jaskiń, przez który dziś przechodzą zwiedzający. Stanowisko to dostarczyło łącznie ponad 700 okazów homininów. Niniejszy przewodnik opisuje oba odkrycia i wyjaśnia, dlaczego Kolebka Ludzkości ma tak ogromne znaczenie dla badań nad początkami człowieka.
Kto odkrył Panią Ples i dlaczego ma to znaczenie?
18 kwietnia 1947 roku paleontolodzy Robert Broom i John T. Robinson odkopali w Sterkfontein niezwykle kompletną czaszkę – oznaczoną jako Sts 5 i nazwaną „Mrs Ples” – zidentyfikowaną jako Australopithecus africanus. Jej kompletność uczyniła ją jednym z najważniejszych znalezisk kopalnych w Afryce w tamtym czasie, dostarczając rzadkich, szczegółowych dowodów na budowę czaszki wczesnego hominina. Broom uznał ją za samicę ze względu na małe zębodoły kłów, choć dziś większość badaczy uważa Sts 5 za samca.
Jej wiek jest wciąż niepewny. Przez długi czas wiek Mrs Ples szacowano na około 2,1 do 2,5 miliona lat na podstawie datowania nacieków jaskiniowych, jednak datowanie kosmogeniczne opublikowane w PNAS w 2022 roku przesunęło wiek osadów z Member 4 w Sterkfontein na około 3,4 do 3,5 miliona lat – około miliona lat starszych niż wcześniej szacowano – a Uniwersytet Witwatersrand podaje obecnie na swoich stronach badawczych około 3,3 miliona lat dla Mrs Ples, podczas gdy inne materiały operatora wciąż podają 2,4 miliona. Odkrycie Browna ugruntowało reputację Sterkfontein i przygotowało grunt pod dziesięciolecia dalszych wykopalisk.
Czym jest Mała Stopa i dlaczego jest tak ważna?
We wrześniu 1994 roku Ronald Clarke zidentyfikował cztery małe kości stopy hominida podczas sortowania pudeł z wcześniej wydobytym materiałem, a Phillip Tobias nadał im przydomek „Little Foot”. W lipcu 1997 roku Clarke odnalazł resztę szkieletu wciąż na miejscu w Silberberg Grotto; uwolnienie go z betonowo-twardej brekcji i przygotowanie zajęło około dwudziestu lat, a zrekonstruowany szkielet został odsłonięty na Uniwersytecie Witwatersrand w grudniu 2017 roku. Datowanie kosmogeniczne określa jego wiek na 3,67 ± 0,16 miliona lat.
Little Foot uznawany jest za najbardziej kompletny szkielet wczesnego hominina, jaki kiedykolwiek odkryto na świecie, dając badaczom bezprecedensowy wgląd w czaszkę, kręgosłup, kończyny i stopy pojedynczej osoby – dowody, które bezpośrednio wpłynęły na naukowe zrozumienie tego, jak i kiedy wcześni hominini zaczęli chodzić w pozycji wyprostowanej. Jego odkrywcy przypisali go do Australopithecus prometheus, choć to przypisanie wciąż budzi kontrowersje: analiza z 2025 roku sugeruje, że oznaczenie gatunkowe jest niepoparte dowodami i umieszcza okaz bliżej Australopithecus africanus.
Dlaczego Kolebka Ludzkości jest wpisana na Listę Światowego Dziedzictwa UNESCO?
UNESCO wpisało Kolebkę Ludzkości na listę światowego dziedzictwa w 1999 roku pod nazwą „Stanowiska kopalne hominidów w Afryce Południowej”, uznając wyjątkową gęstość i wartość naukową skamieniałości wydobytych z tamtejszego zespołu jaskiń. Sterkfontein jest najbardziej przebadanym z tych stanowisk, dostarczając ponad 700 okazów homininów; często przypisuje mu się ponad jedną trzecią wszystkich wczesnych skamieniałości homininów znalezionych na świecie przed 2010 rokiem, choć liczba ta jest szeroko powtarzana, a nie opublikowana w autorytatywnym źródle.
To wyróżnienie odzwierciedla nie tylko pojedyncze słynne skamieniałości, takie jak Pani Ples i Mała Stopa, ale całokształt naukowego dorobku zgromadzonego przez prawie sto lat nieprzerwanych wykopalisk – dorobku, który wciąż się powiększa, ponieważ naukowcy nadal pracują w laboratorium preparacji skamieniałości.
Na czym polega obecne badania w Sterkfontein?
Wykopaliska w Sterkfontein właściwie nigdy nie ustały od czasów Roberta Browna – naukowcy nadal badają wcześniej wydobyty materiał i pracują nad nowymi znaleziskami w laboratorium preparacji skamieniałości na miejscu, które zwiedzający mogą zobaczyć w ramach biletu. Kampania datowania kosmogenicznego z 2022 roku, która zmieniła wiek całego zgromadzonego tu zespołu Australopithecus, oraz analiza śladów zębów z użyciem uczenia maszynowego, pokazująca, że hieny brunatne żerowały na homininach w Sterkfontein, dowodzą, że stanowisko to pozostaje naukowo aktywne, a nie zamkniętym wykopaliskiem historycznym.
Od 1 kwietnia 2024 roku wszystkie badania i obsługa zwiedzających w Sterkfontein i Swartkrans są prowadzone przez Uniwersytet Witwatersrand, który mieści największe na świecie repozytorium skamieniałości homininów. Ta ciągła praca jest częścią tego, co odróżnia wizytę w Sterkfontein od wielu innych atrakcji historycznych – ta historia jest, dosłownie, wciąż pisana.
Najczęściej zadawane pytania
Kiedy znaleziono Panią Ples?
Robert Broom i John T. Robinson odkryli czaszkę Mrs Ples – okaz Sts 5 – w Sterkfontein 18 kwietnia 1947 roku. Jest to okaz Australopithecus africanus.
Ile lat ma Mrs Ples?
To obecnie kwestia niepewna. Tradycyjnie podawano około 2,1 do 2,5 miliona lat, ale ponowne datowanie kosmogeniczne osadów z Member 4 opublikowane w 2022 roku uczyniło zespół skamieniałości Sterkfontein o około milion lat starszym, a Uniwersytet Witwatersrand podaje obecnie na swoich stronach badawczych około 3,3 miliona lat dla Mrs Ples.
Kiedy znaleziono Małą Stopę?
Ronald Clarke zidentyfikował pierwsze kości stopy w 1994 roku i odnalazł szkielet w jaskini w 1997 roku; przygotowanie zajęło około dwudziestu lat, a został odsłonięty w 2017 roku. Datowanie kosmogeniczne określa jego wiek na 3,67 miliona lat – to najbardziej kompletny szkielet wczesnego hominina, jaki kiedykolwiek znaleziono.
Dlaczego Sterkfontein nazywane jest Kolebką Ludzkości?
Sterkfontein leży na terenie Kolebki Ludzkości, wpisanego w 1999 roku na listę światowego dziedzictwa UNESCO, uznawanego za wyjątkowe skupisko wczesnych skamieniałości homininów odkrytych w tym kompleksie jaskiń w Gauteng w Republice Południowej Afryki.
Czy w Sterkfontein wciąż prowadzone są wykopaliska?
Tak – znajdujące się na miejscu laboratorium preparacji skamieniałości to aktywne zaplecze badawcze. Od 1 kwietnia 2024 roku całość prac naukowych oraz obsługa zwiedzających prowadzone są przez University of the Witwatersrand. Naukowcy wciąż analizują i na nowo datują materiał pozyskany ze stanowiska.
Jakim gatunkiem były Pani Ples i Mała Stopa?
Mrs Ples klasyfikowana jest jako Australopithecus africanus. Little Foot został przez odkrywców przypisany do Australopithecus prometheus, jednak to oznaczenie budzi kontrowersje – badanie z 2025 roku dowodzi, że jest ono nieuzasadnione i sytuuje okaz bliżej A. africanus.