斯特克方丹洞穴化石群
Mrs Ples、Little Foot，以及近一個世紀的挖掘——史特克方丹（Sterkfontein）如何成為地球上最豐富的早期人類化石遺址的故事。
Sterkfontein 的聲名，來自兩項非凡的化石發現——1947 年的「普萊斯夫人」與 1994 年發現、1997 年定位於岩層中、直至 2017 年才正式揭曉的「小腳」。這兩項發現，都出自同一套洞穴系統，也就是今日遊客步行穿越的區域。這處遺址總計出土超過 700 件古人類化石。本篇導覽將追溯這兩項發現的歷程，並說明「人類搖籃」為何對人類起源研究如此重要。
誰發現了「普萊斯夫人」（Mrs Ples），以及這項發現為何重要？
1947年4月18日，古生物學家Robert Broom與John T. Robinson在斯泰克方丹（Sterkfontein）挖掘出一具保存極為完整的頭骨——編號為Sts 5，暱稱「普萊斯夫人」（Mrs Ples）——經鑑定為非洲南方古猿（Australopithecus africanus）。這具頭骨的完整性，使其成為當時非洲最重要的化石發現之一，為早期人類頭骨結構提供了罕見而詳盡的證據。Broom根據其較小的犬齒齒槽判斷為女性，不過現今多數研究人員認為Sts 5應為男性。
她的年代至今仍未有定論。過去根據流石定年法，普萊斯夫人被推定約在210萬至250萬年前，但2022年發表於《PNAS》的宇宙成因核素定年研究，將斯泰克方丹第4層沉積物的年代推前至約340萬至350萬年前——比原先估計早了約一百萬年。目前金山大學的研究頁面引用普萊斯夫人約330萬年的數據，而其他營運資料仍標示為240萬年。布魯姆的這項發現奠定了斯泰克方丹的學術聲譽，也為後續數十年的挖掘工作鋪平了道路。
「小腳」（Little Foot）是什麼？它為何如此重要？
1994年9月，Ronald Clarke在整理先前出土的化石箱時，辨識出四塊小型原始人類腳骨，隨後Phillip Tobias為其取名為「小腳」（Little Foot）。1997年7月，Clarke在Silberberg Grotto發現其餘骨骼仍原位嵌於岩層中；從堅硬如混凝土的角礫岩中取出並進行修復，耗費了超過二十年時間，最終重建完成的骨架於2017年12月在金山大學（Wits）正式亮相。經宇宙射線定年法測定，其年代約為367萬年（誤差±16萬年）。
「小腳」（Little Foot）被公認為全球迄今出土最完整的早期原始人類骨骼，為研究人員提供了前所未有的機會，得以觀察單一個體的頭骨、脊椎、四肢與足部——這些證據直接推動了科學界對於早期原始人類何時以及如何開始直立行走的理解。挖掘團隊將其歸類為普羅米修斯南方古猿（Australopithecus prometheus），不過這項分類至今仍有爭議：2025年的一項分析指出，該物種歸屬缺乏足夠依據，並將這具標本歸類為更接近非洲南方古猿（Australopithecus africanus）。
為什麼「人類的搖籃」會被聯合國教科文組織列為世界遺產？
聯合國教科文組織於1999年將「人類搖籃」列入世界遺產，登錄名稱為「南非古人類化石遺址群」，表彰其洞穴群中出土化石的驚人密度與科學價值。其中，斯泰克方丹（Sterkfontein）是發掘規模最大的遺址，已出土超過700件古人類標本；在2010年之前，全球發現的早期古人類化石中，有超過三分之一來自此處——這個數字雖廣為流傳，但並非來自權威出版的統計數據。
這項認證不僅肯定了「普萊斯夫人」與「小腳」等個別著名化石的價值，更彰顯了將近一個世紀持續挖掘所累積的科學成果——這份紀錄至今仍在擴展，因為研究人員至今仍持續在化石修復實驗室中進行工作。
斯泰克方丹（Sterkfontein）的持續研究涵蓋哪些內容？
自羅伯特·布魯姆（Robert Broom）時代以來，斯泰克方丹（Sterkfontein）的挖掘工作從未真正停止——研究人員持續研究先前出土的材料，並在現場化石處理實驗室中處理新發現，遊客可憑門票參觀該實驗室。2022年的宇宙射線定年計畫重新界定了此處所有南方古猿化石的年代，而利用機器學習分析牙齒痕跡的研究則顯示棕鬣狗曾啃食斯泰克方丹的古人類遺骸，這兩項成果都證明該遺址至今仍是活躍的科學研究場域，而非封閉的歷史發掘點。
自2024年4月1日起，Sterkfontein與Swartkrans的所有研究及訪客營運，已由威特沃特斯蘭德大學（University of the Witwatersrand）接管，該校擁有全球最大的人科化石典藏。這項持續進行的研究工作，正是Sterkfontein有別於其他歷史景點的關鍵所在——這段故事，可以說仍在持續書寫中。
常見問題
Mrs Ples 是在哪一年被發現的？
羅伯特·布魯姆（Robert Broom）與約翰·T·羅賓森（John T. Robinson）於1947年4月18日在斯泰克方丹（Sterkfontein）發現了「普萊斯夫人」（Mrs Ples）頭骨——編號Sts 5。這是一具非洲南方古猿（Australopithecus africanus）的標本。
Mrs Ples 到底有多老？
目前尚未定論。傳統上認為的年代約在210萬至250萬年之間，但2022年發表的宇宙成因核素定年研究，將斯泰克方丹（Sterkfontein）第4層沉積物的年代推前了約一百萬年。如今金山大學（Wits）在其研究頁面上，將「普萊斯夫人」（Mrs Ples）的年代標示為約330萬年。
小腳（Little Foot）是在何時被發現的？
1994年，羅納德·克拉克（Ronald Clarke）辨識出第一批腳骨，並於1997年在洞穴中找到這具骨骸；後續的清理工作耗時約二十年，終於在2017年正式公開亮相。經宇宙射線定年法測定，其年代約為367萬年前——這是迄今為止所發現最完整的早期人類祖先骨骸。
為什麼斯泰克方丹（Sterkfontein）被稱為「人類的搖籃」？
斯特克方丹（Sterkfontein）位於人類搖籃（Cradle of Humankind）之中，這處聯合國教科文組織世界遺產於1999年登錄，表彰南非豪登省這片洞穴群所發現的極高密度早期人科化石。
Sterkfontein 目前仍有持續進行的考古挖掘工作。
是的，現場的化石修復實驗室是一座活躍的研究設施。自2024年4月1日起，所有研究與訪客營運皆由金山大學（University of the Witwatersrand）負責。研究人員持續針對該遺址出土的標本進行研究與重新定年。
Mrs Ples 和 Little Foot 分別屬於哪個物種？
Mrs Ples 被歸類為非洲南方古猿（Australopithecus africanus）。Little Foot 則由挖掘團隊歸入普羅米修斯南方古猿（Australopithecus prometheus），但此分類備受爭議——2025 年的一項研究指出，該歸類缺乏依據，並認為此標本更接近非洲南方古猿。