Wat te zien in de Sterkfontein-grotten
De begeleide grottour, het fossielenpreparatielaboratorium en het vernieuwde museum — een conciërge-gids voor de hoogtepunten van een bezoek aan Sterkfontein sinds de heropening in 2025.
Een bezoek aan Sterkfontein valt vanzelf uiteen in de rondleiding door de ondergrondse grotten en het bovengrondse museum, de tentoonstelling, de Tijdlijnwandeling en het fossielenpreparatielaboratorium. Alles is nieuw: overstromingen in december 2022 bij de grotingang destabiliseerden de constructie en sloten de locatie voor meer dan twee jaar; op 15 april 2025 heropende de site met LED-verlichting door de gangen, nieuwe bewegwijzering, een state-of-the-art preparatielaboratorium en een vernieuwd museum. Door de hoogtepunten van tevoren te kennen, plant u moeiteloos een ongedwongen bezoek van twee tot drie uur.
Hoe ziet de rondleiding door de grot eruit?
De tour voert bezoekers door een authentiek dolomietgrottenstelsel — 20 tot 30 miljoen jaar geleden gevormd, met meer dan 2,5 km aan in kaart gebrachte zalen — langs stalactieten en stalagmieten die elk miljoenen jaren oud zijn, en afdalend naar het laagste punt van de tour: de Olifantenkamer. Een gids begeleidt de groep gedurende de hele tocht, vertelt over de ontdekkingsgeschiedenis en de wetenschap achter de datering van de fossielen, en er worden helmen verstrekt voor de lage gedeelten. Sinds de heropening in 2025 zijn de gangen voorzien van LED-verlichting en nieuwe informatieve bewegwijzering.
Beleef realtime de opgravingen in de kamers zelf — Sterkfontein wordt door de beheerder omschreven als een actieve opgravingssite zoals geen ander, en staan in het grottenstelsel dat een 3,67 miljoen jaar oud skelet heeft voortgebracht, is een heel andere ervaring dan een fossiel achter glas bekijken. Gidsen beantwoorden doorgaans graag gedetailleerde vragen.
Wat toont het fossielenpreparatielaboratorium?
In tegenstelling tot een statische museumopstelling is het fossielenpreparatielaboratorium een werkende wetenschappelijke faciliteit waar het technische team, promovendi en onderzoekers fossielen reinigen, sorteren, documenteren en catalogiseren — niet alleen uit Sterkfontein, maar van talloze vindplaatsen in de Cradle of Humankind. De mogelijkheid om hen te bekijken en met hen te spreken is nieuw: het voor het publiek toegankelijke laboratorium, dat vóór de heropening in 2025 is gemoderniseerd, is een primeur voor deze locatie.
Dit is vaak het gedeelte dat eerste bezoekers het meest verrast, omdat het duidelijk maakt dat de locatie geen afgeronde historische tentoonstelling is, maar een actieve onderzoeksoperatie. Het laboratorium is, net als het museum, rolstoeltoegankelijk.
Wat is er bovengronds te zien?
Het museum werd herbouwd in aanloop naar de heropening in 2025 en vertelt het verhaal van de eerste ontdekkingen in de grotten en de iconische fossielen van de Cradle of Humankind. Daarnaast biedt een nieuw ontwikkelde tijdelijke tentoonstellingsruimte een podium voor enkele van de meest spraakmakende vondsten uit Sterkfontein en Swartkrans, waaronder een van de slechts twee volledige afgietsels van het Little Foot-skelet — de meest complete vroege mensachtige die tot nu toe is ontdekt — en gloednieuw materiaal uit Swartkrans Cave, waaronder het eerste complete been van een Paranthropus.
De Timeline Walk en de schilderachtige paden van het terrein lopen bovengronds door het landschap waar deze voorouders ooit rondzwierven, met onderweg interactieve tentoonstellingen. Het museum, de laboratoria en de Timeline Walk zijn allemaal rolstoeltoegankelijk. Het bovengrondse gedeelte vóór de grottour doen, geeft nuttige context voor wat u ondergronds gaat zien; het erna doen werkt goed als een manier om te verwerken wat de gids heeft uitgelegd.
Veelgestelde vragen
Wat is het absolute hoogtepunt van de Sterkfontein-grotten?
De begeleide grottentocht naar de Elephant Chamber door een grottenstelsel waar Mrs Ples en Little Foot zijn gevonden, gecombineerd met het werkende fossielenpreparatielaboratorium waar onderzoekers en studenten bezig zijn met het schoonmaken en catalogiseren van authentiek fossiel materiaal.
Kunt u de daadwerkelijke fossielen van Mrs Ples en Little Foot zien?
Niet die twee originelen — het skelet van Little Foot wordt bewaard in de Hominin Vault van Wits in Johannesburg, en Mrs Ples (Sts 5) bevindt zich in het Ditsong National Museum of Natural History in Pretoria. Maar de in 2025 geopende tentoonstelling toont wel iconische vondsten uit Sterkfontein en Swartkrans, waaronder een van de slechts twee volledige afgietsels van Little Foot en het eerste complete been van een Paranthropus.
Is er naast de grotten ook een museum?
Ja — een vernieuwd museum en een tijdelijke expositieruimte openden in april 2025 op deze locatie, samen met de Timeline Walk en het werkende fossielenpreparatielaboratorium, allemaal bovengronds en rolstoeltoegankelijk.